Donde el oro transforma vidas y genera tensiones: la compleja realidad minera de Los Encuentros y sus alrededores. Los Encuentros convive en un doble escenario: la dependencia de un modelo extractivo que ha traído beneficios y los problemas provocados por la expansión de la minería ilegal en la provincia de Zamora.
Redacción TIERRA DE NADIE
El destino minero de Los Encuentros estaba escrito hace más de 20 años, pero la inversión no llegó sino hasta 2015, cuando en esta pequeña parroquia del sur ecuatoriano apenas vivían poco más de 3.500 habitantes. Hasta entonces, las necesidades en esta comunidad eran bastante básicas; y, aun así, las oportunidades escaseaban.
Eran años en que la plaza central pasaba vacía y los lugareños se reunían en una cancha detrás de la iglesia: bajo un techo de zinc, unos jugaban fútbol, mientras otros conversaban con esa calma propia de los pueblos donde todos se conocen. El tiempo aquí pasaba sin prisa. Vivian de la agricultura y la ganadería, produciendo alimentos para el consumo local y generando ingresos modestos.
Los desafíos eran evidentes. Las fuentes de empleo eran limitadas y las carencias de infraestructura resultaban notorias: incluso el gobierno parroquial operaba sin un edificio para sus oficinas. En cuanto al acceso a educación, “por ser una zona rural y alejada, muchos jóvenes apenas cursaban la educación básica y muy pocos terminaban el bachillerato. De la universidad, ni hablar”, recuerda Mónica Guamán, quien nació y creció aquí.
Las cifras lo confirman. En 2010, un 94,30% de los niños en Los Encuentros llegaban a las aulas de educación básica, pero el camino se hacía más estrecho al avanzar. Según el Instituto Ecuatoriano de Estadísticas y Censos (INEC), menos de la mitad continuaba estudiando el bachillerato, con una tasa de asistencia del 43,5%.
Cinco años después, Mónica notó un cambio en esta tendencia. El número de estudiantes en escuelas y colegios de Los Encuentros aumentó en 73% y la tasa de asistencia al bachillerato en 2015 subió al 75%. Incluso un primer grupo ingresó a la universidad.
“Fue recién en 2015 que logramos que 37 jóvenes llegaran a la universidad pública. No teníamos ningún registro en años anteriores, salvo por dos excepciones que fueron a universidades privadas”, aseguró Guamán, que ahora trabaja en Junior Achievement Ecuador (JAE), una fundación educativa internacional. El trabajo de Mónica, que conoce esta parroquia de toda su vida, es ser una guía para estos jóvenes estudiantes. “La mayoría elige carreras como medicina, odontología, derecho, ingeniería ambiental o civil, e incluso periodismo, solo un pequeño porcentaje, cerca del 6 %, opta por estudios relacionados con la minería”, describió Guamán. “Y luego de graduarse, los muchachos regresan a trabajar en su parroquia: son emprendedores, abren negocios, regresan como veterinarios o médicos”.
Un punto de inflexión
El 2015 fue un año de cambios para esta parroquia. La plaza central, antes descolorida, comenzó a tomar un nuevo aire; y, dos años más tarde aparecieron los primeros locales comerciales. “Pusimos una cafetería esquinera. Fue punto de encuentro de estudiantes y cuando los trabajadores salen de la mina, a veces, los reciben sus familias “, cuenta Eulalia, su propietaria. A la par, la gobernación estrenó oficinas en un edificio de tres pisos, construido con un presupuesto de USD 900.000, proveniente de fondos públicos.
En 2010, el 89% de los habitantes de Los Encuentros vivían en condiciones de pobreza por necesidades básicas insatisfechas. El 7,6% de la población era analfabeta y, de un total de 1.113 viviendas, apenas el 47% tenía acceso a agua potable, el 34,6% contaba con alcantarillado, el 83,5% disponía de energía eléctrica y solo el 44,4% tenía servicio de recolección de basura. Además, apenas el 2,4% de los hogares contaba con acceso a internet fijo.
Para 2022, los indicadores mostraron mejoras significativas. La pobreza se redujo al 60,9% y el analfabetismo bajó al 3,4%. Se construyeron más viviendas, alcanzando un total de 1.565, lo que disminuyó el hacinamiento del 24% en 2010 al 8%. El acceso a servicios básicos también mejoró: el agua potable alcanzó al 71,7% de las viviendas, el alcantarillado al 49,3%, la energía eléctrica al 96,6%, y el servicio de recolección de basura al 73,5%. En cuanto al acceso a internet fijo, este subió de manera significativa, llegando al 56,6% de los hogares.
El inicio de este período de transformación apunta al período entre 2014 y 2016, siendo el 2015 un punto de inflexión para la parroquia. Con el avance del proyecto Fruta del Norte, las arcas locales comenzaron a engrosarse, reflejando un crecimiento sostenido en las recaudaciones tributarias, en gran medida gracias a los impuestos generados por la actividad minera.
Entre 2010 y 2023, los ingresos tributarios en Yantzaza dieron un salto, pasando de USD 5,3 millones a USD 169,3 millones, en gran parte impulsadas al auge minero. Los impuestos generados por la minería marcaron este crecimiento: en 2010 representaban apenas USD 656.000, pero en 2023 superaron los USD 47 millones, convirtiéndose en un componente clave de la economía local.
El salto cuantitativo se dio precisamente luego del 2015, año clave para la nueva inversión recibida en esta zona, con un incremento de 25 millones, producto de las regalías anticipadas pagadas por la minera canadiense. Este aporte se mantuvo durante los dos años siguientes, sumando un total de 65 millones en pagos por regalías anticipadas. Luego, con el inicio de la producción minera, los ingresos tributarios en Yantzaza registraron un segundo pico. (Ver gráfico)
Un nuevo jugador entró en juego
Los primeros estudios de exploración minera en Los Encuentros estuvieron a cargo de la empresa Aurelian Resources Corporation Limited. En 2006, tras 51 perforaciones, se confirmó el descubrimiento del yacimiento de Fruta del Norte, uno de los depósitos de oro más importantes del país. En 2008, Kinross Gold adquirió el proyecto, avanzando con estudios de factibilidad; y, en 2014, Lundin Gold asumió el control del proyecto.
La minera canadiense inició la preparación de la mina para su fase operativa, construyendo infraestructura esencial como túneles de acceso, plantas de procesamiento y sistemas de energía. Según información de la empresa, desde 2015, la empresa ha invertido aproximadamente USD 1.000 millones en el proyecto minero.
En diciembre de 2016, Lundin Gold realizó un primer pago de USD 25 millones en regalías anticipadas al Estado ecuatoriano, seguido de desembolsos adicionales de USD 20 millones en 2017 y un monto igual en 2018. Las operaciones en Fruta del Norte se inauguraron oficialmente el 14 de noviembre de 2019. El 16 de noviembre del mismo año, Lundin Gold produjo la primera barra doré. Posteriormente, el 8 de diciembre de 2019, la compañía realizó la primera exportación de aproximadamente 180 toneladas de concentrado de oro desde el puerto marítimo de Guayaquil hacia Europa. Días después, el 12 de diciembre, Lundin Gold envió sus primeras barras de doré hacia el mismo destino.
Lundin Gold opera en Ecuador mediante su subsidiaria Aurelian Ecuador S.A., constituida en junio de 2002. La compañía está representada por el canadiense Ronald Francis Hochstein, quien ocupa el cargo de presidente ejecutivo de Aurelian Ecuador y también es presidente y director general de la firma Lundin Gold. Las acciones de la subsidiaria están vinculadas a dos fideicomisos conformados por las empresas Aurelian Ecuador, Ecoaurelian Agrícola, y Aurelianecuador Holding.
Desde que Lundin Gold asumió el control en 2015, el patrimonio de Aurelian Ecuador registró un incremento sostenido. Ese año se registró un patrimonio cercano a USD 361 millones, cifra que ascendió a USD 817 millones en 2023, de acuerdo a los balances financieros facilitados por la empresa y disponibles también en la Superintendencia de Compañias.
Capitales constructivos Vs. Inversiones corrosivas
La minería en Los Encuentros introdujo nuevas dinámicas económicas. La llegada de Lundin Gold generó 1.880 empleos directos hasta junio de 2024, además de 1.281 empleos indirectos a través de contratistas. Según datos de la empresa, el 41% de los trabajadores provienen de la parroquia Los Encuentros y de las comunidades cercanas de El Playón y Río Blanco. Algunos habitantes aprovecharon estas oportunidades laborales para impulsar proyectos personales, fomentando redes productivas locales.
Sonia Sarango, dueña de la empresa ATIK, inició la producción de cerveza artesanal y bebidas sin alcohol con el apoyo de un fondo otorgado por la Fundación Lundin. Su planta pasó de producir 20 litros a 600 litros mensuales, con capacidad para alcanzar los 1.000 litros. Sus productos ahora llegan a Zamora y Loja, distribuidos incluso en cadenas de supermercados. “Al principio vendíamos en ferias. Era algo nuevo para la zona y poco a poco se posicionó”, contó Sarango, quien también lidera una red de 38 emprendedoras locales.
En Timbara, la empresa Shuarnum se especializa en turismo cultural y el rescate de las tradiciones shuar. Este proyecto nació en 2019 con financiamiento gestionado por Lundin Gold, que permitió construir un museo y cubrir gastos operativos iniciales. Según Jenny Pullaguari, de Shuarnum, la empresa emplea a nueve personas de manera directa y contrata servicios de alimentación, limpieza y transporte en las comunidades cercanas. “Los turistas llegan desde Loja, Cuenca o Quito, y eso genera movimiento en la zona”, explicó.
La inversión extranjera transformó la economía de Yantzaza y Zamora Chinchipe de manera tangible. En 2014, gobierno local de Yantzaza registró ingresos por USD 12 millones, de acuerdo a los archivos de su cédula presupuestaria. Con el arranque de la producción minera en 2019, los ingresos alcanzaron USD 37 millones, llegando a USD 39 millones en 2024, una muestra del impacto sostenido de la actividad extractiva en las finanzas municipales.
A nivel provincial, el Producto Interno Bruto (PIB) nominal de Zamora Chinchipe también dio un salto significativo. De USD 265 millones en 2014, pasó a USD 326 millones en 2019. El inicio de la producción minera llevó este indicador a superar los USD 1.000 millones en 2021, alcanzando USD 1.256 millones en 2022, consolidando a la minería como un motor clave en la economía de la provincia.
Por supuesto, las operaciones de Lundin Gold también han tenido contratiempos. En octubre de 2020, el colapso del puente público en Los Encuentros, clave para la movilidad de la comunidad y el transporte de materiales hacia Fruta del Norte, generó tensiones las vías de acceso a la mina fueron bloqueadas por residentes locales, interrumpiendo las operaciones. La empresa se comprometió en financiar la obra; y, tras negociaciones, alcanzó un acuerdo con la comunidad en noviembre de 2020. El puente fue inaugurado en junio de 2021, restaurando la conectividad y facilitando el transporte en la zona..
Estos efectos reflejan una de las características que definen a los capitales constructivos: la capacidad de generar encadenamientos productivos, empleo formal e infraestructura sostenible. Sin embargo, su opuesto, los capitales corrosivos, también está presente en la región, con problemas asociados a la minería ilegal y su impacto en el medio ambiente, la seguridad y la gobernanza local. Este contraste marca los desafíos pendientes en Los Encuentros y sus alrededores.
El capital constructivo, a diferencia de su antónimo corrosivo, se refiere a flujos financieros bien gobernados, tanto en su origen como en su destino, que responden a principios de mercado y promueven prácticas transparentes y responsables. Por otro lado, el capital corrosivo describe financiamientos, ya sean estatales o privados, que carecen de transparencia, rendición de cuentas y orientación al mercado, y que pueden debilitar las instituciones democráticas en los países receptores. En este sentido, el desarrollo de Los Encuentros sería un ejemplo positivo respecto a los efectos de la inversión recibida, su manejo y el impacto en la zona.
La sombra minera en Zamora
La minería ilegal ha proliferado en Zamora Chinchipe, afectando directamente a cantones como El Pangui, Nangaritza y también a varias zonas de Yantzaza en torno a Los Encuentros. Esta actividad ilícita ha generado problemas ambientales y sociales, aumentando la criminalidad en esta región fronteriza con Perú.
Un residente local, que prefiere mantener su identidad en reserva, dijo al equipo de Unidad de Investigación Tierra de Nadie que durante la temporada seca, con el descenso del caudal de los ríos, se ha observado la presencia de maquinaria pesada explotando materiales de manera irregular. “Muy cerca de la Unidad del Milenio 10 de Noviembre hay un inmenso playón con máquinas operando; se sabe quiénes son, varios moradores han puesto denuncias, pero no hay respuestas”, aseguró. “Podría afectarnos cuando llegue el invierno. El trabajo de esas máquinas, sin ningún tipo de control, podría luego provocar el desbordamiento de los ríos”. Situaciones similares aseguró que existen tanto en Los Encuentros como en El Padmi. La minería ilegal en la provincia de Zamora ha causado daños ambientales significativos, incluyendo la contaminación de ríos. Además, se ha vinculado con actividades delictivas como el tráfico de combustible, extorsiones y violencia. En octubre de 2024, por ejemplo, un operativo en el cantón Centinela del Cóndor resultó en la detención de más de 30 personas relacionadas con estas actividades ilícitas.
La minería ilegal en Zamora Chinchipe genera múltiples desafíos en la región. Según un informe de la Universidad Católica del Ecuador, esta actividad ha propiciado delitos como lavado de activos, prostitución clandestina, tráfico de drogas y explotación laboral, afectando la seguridad y el tejido social de las comunidades locales.
En el cantón Nangaritza, la minería ilegal ha causado graves daños ambientales, incluyendo la deforestación y la contaminación de ríos, lo que afecta la biodiversidad y las fuentes de agua utilizadas por las comunidades. De acuerdo a una investigación periodística del medio digital GK publicada en abril de 2022, “La connivencia de autoridades y mineros en Zamora es cotidiana”.
Además, la minería ilegal ha silenciado al periodismo en la provincia. Un informe de la Fundación Periodistas Sin Cadenas revela que la presencia de grupos criminales asociados a esta actividad ha desencadenado amenazas y censura hacia la prensa que investiga estos temas, limitando la libertad de expresión y el acceso a información verificada.
Los Encuentros es un ejemplo de cómo la inversión extranjera puede generar empleo y mejorar la infraestructura local, transformando las dinámicas económicas de una comunidad. Sin embargo, en otras zonas de Zamora Chinchipe, la minería ilegal plantea retos urgentes como el deterioro ambiental, la inseguridad y la proliferación de actividades ilícitas, evidenciando cómo un mismo recurso puede ser motor de desarrollo o detonante de conflicto, dependiendo de la forma en que sea gestionado.